恐怖の渦とその中心。

朝、目が覚めると、頭の痛みも、いつの間にかすっかり治り、視界も、どことなくスッキリして見えた。

「ーーくらげ…さん？」

ーー…夢？

昨日のことが、全て夢に感じる。

奈々は、昨日のことを思い出しながら、部屋の天井にある壁画を、ぼーっと眺めていた。

すると、突然。クリアになった視界に、ピンク色をした、ぷるぷるな半透明の物体が、全面に現れた。

「ーー奈々っ！おはよう。」

「…おはよう。くらげさん。」

夢でなかったことに、安心している自分がいた。

「今日はどうする？やっぱり、抜け出しちゃう？」

くらげは、嬉しそうな顔ではしゃいでいる。

全く…。こちらの苦労も知らないで。

と、思ったが、あまり悪い気もしなかった。

くらげと奈々が、くだらない談笑をしていると。

コンコンと、扉をノックする音が聞こえた。

「ーーナナリア。帰ったよ。」

凛々しく、そして、優しくあたたかい声。

「ーーお父さまッ。」

奈々は、扉の方へ急いで駆け寄る。

くらげは、慌ててベッドの下へと身を隠した。

扉が開いて、すぐに奈々は、強い力で抱きしめられる。

「ただいま、ナナリア。」

男性嫌いな奈々であったが、その大きな胸の中で、安心こそ覚えた。

「おかえりなさい、お父さま。」

安堵からか、奈々の目に涙が少し浮かぶ。

体を離すと、優しい目で微笑む父の姿があった。

レイと同じ銀髪の綺麗な髪に、端正な顔立ち、青い目もレイと同じなのに、レイの奈々を見る鋭い目つきとは違い、そこには優しさが宿っていた。

神々しい佇まいは、威厳を思わせるが、父の人柄であろう、彼の周りの人間は、常に笑顔で穏やかだった。

ナナリアも、そんな彼を慕っている一人だと、奈々は感じた。

「ナナリア、調子はどうだ？

昨日は、またいたずらをしたらしいね。

まぁ、元気なのは良いことだからね。」

そう言うと彼は、楽しそうに笑った。

「ーーすみません、お父さま…。」

どこかバツが悪い気がして、奈々は俯いた。

ふわっと頭の上に、大きな手が乗る。

その手が、優しく奈々の頭を撫でると、ふっと彼が笑う声がした。

「ーー大丈夫だよ。

でも、気をつけないといけないね。

ナナリア、おまえはあまり人の目に触れては危ないんだ。

おまえが危ない目に遭うのは、私も嫌だからね。」

そう言うと彼は、再び奈々を抱きしめる。

「ーー安心して。

私とレイは、おまえの家族だ。

ここにいる者すべて、おまえの味方だよ。

私が、何があっても、おまえを守ろう。

だから、ナナリアが心配することは、何もない。」

「ーーはい…。」

そう言った彼は、まるで、昔の優しかった頃のレイを思わせた。

彼は、しばらくナナリアの部屋でくつろぎ、今回、訪問したであろう街の、可愛いお菓子や、うさぎのぬいぐるみを、ナナリアへと送った。

そして、職務があると、ナナリアの部屋をあとにした。

「はぁ…。人目に触れてはいけない…か。

一体、ナナリアは、何をしたというの。」

ナナリアの古い記憶を辿っても、何ひとつ、それに繋がる手がかりは、見当たらなかった。

「ーーちょっと！奈々っ！」

ベッドの下に潜り込んでいたくらげが、勢いよく奈々の前に飛び出した。

「何今の、めちゃめちゃかっこいい人は！」

きゅるるんとした目を、さらにキラキラさせ、クラゲは、こっちをじっと見てくる。

「…お義父さまよ。私を、このお屋敷へ養女として迎え入れてくださった方。

身寄りのない私に、沢山の愛情を注いで育ててくださったの。」

実を言うと、このお屋敷にも、ナナリアの居場所はなかった。お屋敷の人々は、何故かナナリアを怖がり、いつも怯えていたし、物理的にも、それなりの距離を取られていたので、ナナリアに近づくものは、父とレイくらいだった。

そんなお屋敷の生活でも、寂しさや不安に耐えられたのは、優しい父の存在があったからだ。

ナナリアの中にある、何とも言い難い孤独を感じながら、奈々は、また少しだけベッドにもたれ掛かり、目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　（なー。）